La evolución de la economía del hielo y la nieve, un sector que moviliza a más de 500 millones de chinos y proyecta superar los 200 mil millones de dólares para el 2030. El nuevo récord del parque temático más grande del mundo.

Hubo un tiempo en el que el pueblo chino buscaba refugiarse puertas adentro durante los duros meses de invierno, como mecanismo de sobrevivencia ante temperaturas que, en algunas regiones, descendían a los 20 grados bajo cero. Pero pasaron los años y, a medida que la calidad de vida mejoró, la gente comenzó a percibir el frío de manera más amigable, volcándose en forma masiva hacia las distintas expresiones del turismo y los deportes invernales. Así fue como, en la última década, el consumo de cientos de millones de personas promovió -y finalmente impuso- la llamada economía del hielo y la nieve, un sector que el Gobierno gusta presentar como el nuevo motor de crecimiento de la República Popular China.

En efecto, el propio presidente, Xi Jinping, afirmó que “el hielo y la nieve son tan valiosos como el oro y la plata”, en el marco de la inauguración de los IX Juegos Asiáticos de Invierno, que se disputaron en febrero en la ciudad de Harbin, bajo el lema “Sueño de invierno, amor entre Asia”.

Las palabras de Xi no hicieron otra cosa que ratificar el rumbo anunciado por la Oficina General del Consejo de Estado, en noviembre del 2024, para que la economía del hielo y la nieve genere alrededor de 1,2 billones de yuanes (164 mil millones de dólares, USD) para el 2027 y 1,5 billones de yuanes (más de 200 mil millones de USD) para el 2030.

Estas proyecciones quizás parezcan demasiado optimistas desde el exterior, pero se apoyan en los últimos indicadores de crecimiento del sector y, sobre todo, en los más de 500 millones de personas que participarán de la temporada de turismo invernal 2024-2025, con una estimación de consumo superior a los 600 mil millones de yuanes (unos 82 mil millones de dólares), según los datos que maneja el presidente de la Academia de Turismo de China (CTA, por su sigla en inglés), Dai Bin.

“Hay que entender -sostiene Dai- que la evolución del turismo de hielo y nieve se explica en la profunda transformación de las maneras en las que los chinos hoy perciben y experimentan el invierno. La gente está mucho más dispuesta a pagar por actividades culturales y de ocio, además de permitirse disfrutar de un buen alojamiento y de opciones gastronómicas de calidad. Todo esto promueve el surgimiento de nuevos modelos de negocios”.

Ocurre que los deportes invernales ya no se limitan a las provincias tradicionales del norte ni a la temporada de bajas temperaturas, sino que se ofrecen durante todo el año en las aproximadamente dos mil pistas de hielo y estaciones de nieve que funcionan tanto en circuitos externos como en instalaciones interiores. “Las regiones con escasas nevadas están aprovechando esta nueva tendencia y, por ejemplo, en el sur de China ya funcionan verdaderos paraísos invernales, que fueron creados con nieve artificial para satisfacer la creciente demanda”, indica el titular de la CTA.

Desde la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC), organismo conocido como el máximo planificador económico del país, se viene impulsando un modelo dual que por un lado fabrica 15 tipos de equipamientos para deportes invernales (desde tablas de snowboard hasta máquinas de nieve artificial), y por el otro desarrolla 20 servicios claves para el crecimiento del sector (turismo de ocio, alojamientos, cáterin, espectáculos y competiciones, entre otros).

“El presupuesto central de China continuará promoviendo la construcción de instalaciones de servicios públicos para los deportes y el turismo de esta industria. Los interesados que califiquen recibirán apoyo a través de bonos especiales del Tesoro, con plazos ultralargos para que puedan modernizar sus equipos. El respaldo es un hecho palpable”, explica Peng Fuwei, funcionario de la NDRC.

TODOS LOS RÉCORDS, EL RÉCORD

Más allá de ser sede de los IX Juegos Asiáticos de Invierno 2025, Harbin (conocida como la Ciudad de Hielo) acaba de ratificar la creciente popularidad de las actividades invernales en China, con un nuevo récord de visitas al parque temático de hielo más grande del mundo, que funciona en el lugar.

En efecto, el Mundo del Hielo y la Nieve de Harbin tuvieron más de tres millones de turistas en los primeros 52 días de su 26 edición, según anunciaron los responsables de la que es considerada una de las atracciones invernales más icónicas de China.

Sobran las razones para entender la locura que despierta el lugar. En una superficie de un millón de metros cuadrados (el equivalente a unas 140 canchas de fútbol), el parque de este año se construyó con 300 mil metros cúbicos de hielo y nieve, donde los visitantes pudieron acceder a atracciones interactivas, decenas de pistas de patinaje y esquí, un interminable laberinto y un supertobogán de 500 metros de largo (unas cinco cuadras de cualquier ciudad).

“Pero cuidado, porque si bien el parque concentra la atención de gran parte de los turistas que visitan Harbin, la ofertas invernales se diversifican en los bosques nevados de Yichun, en el circuito que explota el avistamiento de grullas de corona roja en Qiqihar y en los servicios turísticos que ofrecen la observación de auroras en Mohe, cerca de la frontera entre China y Rusia”, según enumera el subdirector del Departamento Provincial de Cultura y Turismo, Qi Bin.

En este contexto, es una verdad de perogrullo señalar que la variedad de actividades, las expectativas de negocios y las posibilidades de consumo que ofrece la economía del hielo y la nieve en China alcanzan hoy, en comparación con otras regiones del planeta, una dimensión realmente “gigante”:

• En el parque invernal de Changsha, provincia de Hunan, pueden mantenerse interacciones con zorros árticos y pingüinos, además de realizar paseos sobre hielo en “coches de choque”.

• En Guangdong, una de las provincias más cálidas de China, se instalaron más de 20 centros cubiertos de deportes invernales (con nieve artificial, por supuesto) que han sido virtualmente invadidos por los más jóvenes.

• En Sichuan, en el suroeste del país, las principales ofertas turísticas de invierno giran en torno a los lagos rodeados de montañas cubiertas de nieve. La región lanzó un paquete de 150 millones de yuanes (más de 20 millones de dólares) con cupones de descuento, entradas gratuitas y accesos a prácticas de esquí y baños en aguas termales.

• El Changbai Mountain Wanda International Resort, de la provincia de Jilin, cerca de la frontera con Corea del Norte, registró ventas por casi 200 millones de yuanes (el equivalente a unos 27 millones de dólares estadounidenses), con motivo del Doble 11, como se denomina el Día del Soltero en China.  
• Tmall.com, una de las plataformas de comercio electrónico de China, registró un aumento superior al 200 por ciento en la venta de equipos de esquí, ropa térmica y camperas de invierno, durante la citada celebración del Doble 11, que se realiza en noviembre.

Como ya se dijo, el consumo de la temporada invernal 2024-2025 se estima en 600 mil millones de yuanes (82 mil millones de dólares); y para el 2030 la proyección económica asciende a 1,5 billones de yuanes (más de 200 mil millones de USD).

Quizás, la comparación del hielo y la nieve con el oro y la plata no haya sido una exageración